Durante décadas, médicos e microbiologistas trataram Acinetobacter baumannii como um inimigo típico dos hospitais — um microrganismo oportunista conhecido por causar infecções graves em pacientes internados e por sua notável resistência a antibióticos. Agora, um amplo estudo internacional sugere que essa visão estava incompleta.

Segundo pesquisa liderada pelo microbiologista Gottfried Wilharm, do Robert Koch Institute, na Alemanha, o patógeno possui uma vida ecológica muito mais complexa fora do ambiente hospitalar. O trabalho, publicado nesta segunda-feira (10), na revista Nature Communications, revela que a bactéria coloniza solos ricos em matéria orgânica, especialmente aqueles associados à decomposição de plantas, e pode se dispersar pelo ar — possivelmente aderindo a esporos de fungos. 

“Descobrimos que o estilo de vida natural de A. baumannii inclui habitats no solo e dispersão aérea, o que ajuda a explicar sua extraordinária capacidade de sobreviver em ambientes adversos e eventualmente estabelecer-se em hospitais”, afirmou Wilharm no estudo. 

A descoberta amplia significativamente a compreensão ecológica de uma bactéria considerada pela Organização Mundial da Saúde uma das maiores ameaças bacterianas associadas à resistência antimicrobiana.

A investigação começou de forma inesperada. Pesquisadores que monitoravam ninhos de cegonhas-brancas (Ciconia ciconia) na Polônia identificaram a presença recorrente da bactéria em filhotes dessas aves. Amostras coletadas de mais de 1.300 filhotes mostraram taxas médias de colonização de cerca de 27,6%. 

Contudo, análises genéticas revelaram que os filhotes não eram colonizados permanentemente pela bactéria. Em vez disso, eles pareciam adquiri-la temporariamente através da alimentação trazida pelos pais.

“A diversidade de cepas dentro de um único ninho era surpreendente, indicando que as aves não eram reservatórios estáveis do microrganismo”, escreveram os autores. 

Essa observação levou os pesquisadores a investigar a cadeia alimentar das cegonhas — incluindo pequenos mamíferos, insetos e minhocas — e, finalmente, o ambiente do solo onde esses organismos vivem.

A equipe encontrou evidências consistentes de que A. baumannii prospera em solos úmidos ricos em matéria vegetal em decomposição, como compostagem de jardim e margens de rios.

Em um único monte de compostagem analisado durante sete meses, 60 de 91 amostras de solo foram positivas para a bactéria, revelando uma diversidade genética impressionante. 

As minhocas também desempenharam um papel importante nesse ecossistema: cerca de 3,6% das 618 analisadas carregavam a bactéria. 

Esses ambientes, segundo os pesquisadores, funcionam como “hotspots” ecológicos, onde múltiplas linhagens da bactéria coexistem e trocam material genético.

Um dos resultados mais intrigantes do estudo foi a evidência de que a bactéria pode se espalhar pelo ar.

Experimentos simples mostraram que tubos abertos posicionados acima de compostagem capturaram A. baumannii após apenas 24 horas. Em outro teste, material vegetal esterilizado colocado ao ar livre foi colonizado pela bactéria em apenas duas a três semanas, mesmo quando isolado do solo. 

Para explicar esse fenômeno, os cientistas testaram a interação entre a bactéria e esporos de fungos como Aspergillus e Penicillium, comuns em processos de decomposição vegetal.

Eles observaram que as bactérias aderiam aos esporos após algumas horas de contato.

“Essa interação sugere que os esporos fúngicos podem servir como veículos para a dispersão aérea da bactéria”, escreveram os autores. 

A hipótese ajuda a explicar como a bactéria consegue viajar grandes distâncias e aparecer em ambientes geograficamente distantes.

Para entender melhor a evolução da espécie, os pesquisadores sequenciaram 401 novos genomas de A. baumannii coletados em animais, solo, plantas e amostras clínicas. 

Combinados com dados genômicos já disponíveis, os cientistas estimaram que o pan-genoma da espécie contém cerca de 50.989 famílias de genes, mais que o dobro das estimativas anteriores. 

Segundo o coautor Torsten Semmler, também do Robert Koch Institute, essa enorme diversidade genética reflete o fato de que a maioria das pesquisas anteriores focava apenas em cepas hospitalares resistentes a antibióticos.

“A diversidade natural da espécie havia sido amplamente subestimada”, escreveram os autores. 

Análises evolutivas sugerem que A. baumannii pode ser uma espécie surpreendentemente recente.

Com base em relógios moleculares, os cientistas estimam que o ancestral comum da bactéria surgiu há cerca de 15 mil anos, possivelmente durante o início do Holoceno, período marcado por mudanças ambientais associadas à expansão da agricultura humana. 

Segundo os autores, transformações no uso da terra — como desmatamento e criação de animais — podem ter criado novos habitats favoráveis para a bactéria.

Embora a maioria das cepas ambientais possua poucos genes de resistência a antibióticos, a proximidade genética entre isolados ambientais e clínicos sugere que novas linhagens podem entrar continuamente nos hospitais.

Isso reforça a importância da abordagem “One Health”, que considera a interconexão entre saúde humana, animal e ambiental.

Ao revelar que um dos patógenos mais temidos da medicina moderna tem raízes profundas no solo e nos ecossistemas naturais, o estudo muda o foco da pesquisa: para combater essa bactéria nos hospitais, talvez seja necessário primeiro entender melhor sua vida fora deles.